2.1433年：中国海权的拐点
郑和(1371年-1433年)画像
从历史发展的角度来看，大明朝的建立，从某种程度上断送了中国强大的海权。
明洪武四年，即公元1371年12月，朱元璋的一纸禁令使延续了1500多年的民间航海和自由贸易趋于窒息。
那么，朱元璋为什么没有延续唐、宋、元各朝鼓励远洋贸易的策略，而是选择了反其道而行之呢?这与他的起家有关。
作为中国历史上唯一一个由赤贫起家的皇帝，朱元璋坚信“农桑”才是“治国、平天下”的根本，尤其是开国之初，面对“兵革连年，道路榛塞，人烟断绝”的残破局面，他希望通过“计口授田”，把农民约束在土地上以发展经济。另一方面，本身靠平民暴动起家的他，对逸出国家权力的“乱民”格外敏感。所以，在以后的岁月里，朱元璋不仅多次下诏彻底禁止民间海洋贸易，甚至连渔民出海打鱼都在被禁之列。
好在出了一位“逆子”朱棣。公元1403年，刚刚登上皇位的朱棣向28个国家派出使节。他修订了父亲对商业和商人的歧视性律令，并解除了对胡椒等舶来品的进口限制。朱棣谕令官员说，“今四海一家”，“边关立互市，所以资国用。来远人也，其听之。”
然而，令人遗憾的是，这位从侄子手里夺下江山的皇帝，依旧不敢碰“开国禁海”这条祖宗旧制，坚持限制民间出海，同时用官营的船队垄断了海洋贸易——最重要的是，皇帝“部分开海”的主要目的为宣威，而非盈利。
1405年开始，郑和率领一支两百多艘船、两万多人的庞大船队，“云帆蔽日”，浩浩荡荡地出现在印度洋上。依靠旗语和钟鼓，抛锚的命令被迅速地传递到317条大船上。868名文官，442名将校，35名通事，180名医生以及1万多士卒、水手、工匠……有条不紊地做着登陆前的准备。
这是人类有史以来组织的最大船队，直到第一次世界大战之前，没有任何一支船队的规模可以与之媲美。当时的国王亲自到港口迎接天朝的使节。他小心翼翼地询问使节来访的目的。
在家门口，毫无预兆地一口气出现2万多名官兵、几百艘大船，任何人都会小心翼翼。
郑和下西洋，跟纪元前二世纪张骞通西域一样，都是为中国凿开一个过去很少人知道的混沌而广大的天地。他们对国家贡献和东西文化交流，有伟大的功绩。不过，张骞处在一个朝气蓬勃的时代，而郑和却处在一个暮气日增的时代，所以结局完全不同。
朱棣逝世六年后，因朝贡的国家减少，当时的皇帝朱瞻基(朱高炽的儿子)，命郑和做第七次出航，也是最后一次出航。
