为摆脱“内忧外患”，在宋神宗毫无保留的支持下，王安石开始强力推行新法。众所周知，新法最后以失败告终。但是，正是在这次变法中推行的海外贸易一策，使大宋得以南宋的形式，又延存150年。
在新法中，海外贸易被赋予了相当重要的地位。宋神宗曾说过：“东南利国之大，舶商亦居其一焉……”他要求臣下“创法讲求”，以期“岁获厚利，兼使外藩辐辏中国……”为此，朝廷还在外贸重镇广州，率先施行了《广州市舶条》。这是中国历史上第一个航海贸易法规。
王安石变法的失败，最终导致北宋的灭亡。然而，靠着强大的海上贸易，南宋开始了——虽然处于绝对劣势，但南宋拥有一支当时世界上最强大海上力量的水师。这支水师拥有十几种舰艇，其中一种叫“飞虎”船的，已经开始使用螺旋桨推进。装备最好的“福船”，“上平如衡，下侧如刃”，易于破浪前进，船上装备了平衡舵、升降舵，在狭窄的海道和多礁石的海区作战游刃有余。同时，这支水师还拥有当时世界上最先进的武器系统：火器。当欧洲人还在苦练剑术的时候，南宋战船已经装备了弓射火箭、火毯、火蒺藜、霹雳炮、突火枪等诸多火器。
公元1130年正月十六，宁波港外波涛汹涌，南下的金军迎头碰上了严阵以待的南宋水师。结果显而易见，金军一触即溃，仓皇北顾。当金军准备在镇江渡过长江时，宋将韩世忠又率水师从长江口西上，截断了金军退路。再之后，金朝好不容易发展起来的水师在黄海水域遭遇南宋水师的致命一击——自此，金军再也没有能力消灭偏安的南宋。
强大的水师决定了南宋王朝的安危，在中国历史上，这种现象绝无仅有。
摆脱了生死存亡的威胁，南宋必须面对庞大的经济压力。
北方沦丧，使南宋朝廷失去了很大一部分税收。而长江、两淮、川陕之间长达数千公里的边防线上，需要备战、养兵。巨大的国防开支，几乎将南宋财政推向崩溃的边缘。王朝该如何维持下去呢?南宋统治者将目光投向了大海。如果说，在汉、唐时，由于大陆的强盛，海外贸易只是锦上添花的话，那么南宋，却不得不将它视为国家财政的重要来源。为了鼓励海外贸易，南宋的历代皇帝采取了一系列前所未有的政策。在朝廷的鼓励下，在利益的驱动下，庞大的商船队扬帆出海。
1974年，在福建泉州出土了一艘宋代船只的残骸。复原之后，900多年前世界上最大、最坚固、最先进的航海工具展现在人们面前：大船可载1000人，内有水手600人，兵士400人……而在南宋官员的笔记中，大船不仅能够储藏数百人，在海上航行一年所需要的粮食，而且还可以养猪、酿酒。
指南针正是在这一时期发明的。这不仅为15世纪的地理大发现奠定了基础，而且也拉开了现代世界的帷幕。马克思说过，“罗盘打开了世界市场”。
凭借无可比拟的实力，宋代的中国船长们不仅牢牢掌握了环印度洋航运的控制权，而且将贸易航线延伸到了非洲东海岸。与此同时，由此而来的巨额收入，源源不断地流入南宋国库。自秦汉以来，中国政府的主要收入依赖农业税收，但是在南宋，商业税收首次超过了土地所得。这种现象，在传统中国也是孤例。
甚至，一些历史学家认为，南宋是当时世界上最发达的经济体，而它放射出的光芒，沿着海路，逐渐辐射到整个亚洲。而随后更加强大的元朝最终征服南宋，也是靠强大的水军。
