经典著作构成了人类文明的基础，是人类进步的阶梯。只有站在巨人的肩膀上，我们才能看得更高，走得更远。人类思想与知识发展进步的历史，正是一个不断回到经典，又从经典再次出发的过程。
经典著作的地位，经过历史的不断淘洗而最终确立，其数量不多，但浓缩着人类思想与知识的精华。西方经典著作既构成了现代社会科学的体系，也体现了社会科学的发展历程，预示着未来的发展方向。中华民族的经典著作，不仅是我们安身立命的根本，也是我们制度和价值观的基础。只有熟悉和掌握了一定数量的经典，一个人的知识和价值观才可能树立坚实的根基，而反复研读、探讨经典，才可以登高望远，在前人的基础上，把人类的思想和知识稳步地向前推进。
以素质为导向的国民教育体系，无不以经典的阅读和教育为基础。例如，美国中学和大学里的社会科学教育，就非常突出地围绕着经典的阅读和教学展开，将阅读经典原著视作课堂教育的主干。我国历来重视经典的诵读和教育，但是，一个时期以来，由于应试教育的影响，阅读经典、重视经典、经典教育的这一传统也受到了一定程度的冲击。以至于有些受教育者读了大量的二手、三手材料以及教辅考试资料，却无暇涉及人类文明的精华部分——经典著作。有些中文系的学生，甚至连《红楼梦》都没有读过，更不要说《战争与和平》《浮士德》这种西方文学经典。如此一来，学生们仿佛是捡了芝麻却丢了西瓜，如此忽视经典原著的结果是：迷失了知识的方向，丧失了思想的创造力。
经典是照亮伟大人物人生的太阳。在某些特定的历史阶段，许多杰出的人物，就是凭借着孜孜不倦地阅读经典，使自己的人生汇入到历史之中，汇入到人民之中，从而树立起为人类解放而不屈奋斗的坚定信念。他们的经历告诉我们：一个人，即使没有在世界一流大学接受教育，只要能够通过阅读经典而与巨人同行，就可能成长为杰出、伟大的人物。反过来，某个人即使考上了重点大学、一流大学，如果没有读过人类文明的经典与精华，他也不可能成为一个真正有知识、有能力、有博大胸怀的人，也不可能成为一个真正的、全面的人。
阅读经典，让经典照亮自己的人生，就仿佛是跨越时空，与人类文明史上的巨人对话。阅读经典，与“听人阐释经典”完全不同。所谓阅读经典，是指必须亲自去阅读经典原著，而不是阅读别人对于经典的阐述，更不是迷信别人的阐述，甚至让别人代替自己去阅读。
在这个问题上，我个人有着深刻的体会。我曾经认为生活于一百五六十年前的马克思并不十分了解中国，也没有专门研究过中国问题。但当我真正开始阅读马克思的著作时，方才发现自己大错特错。
实际上，从1852年起，马克思给《纽约先驱论坛报》写了大量文章，其中有15篇是关于中国的。马克思借助黑格尔的“两极相连”规律预言：如果世界历史的一极是西方，那么另一极便是中国，西方世界和人类世界未来的命运，在很大程度上取决于中国的命运。在《政治经济学批判(1857—1858年手稿)》中，马克思首次提出了“亚细亚所有制形式”这一重要命题，他指出：由于土地和气候条件与欧洲完全不同，中国的土地生产必须依赖公共水利设施，这种以公共设施为前提的生产方式，不仅构成了中国长期“大一统”的条件，也使中国成为一个“天然的共同体”。因此，现代中国的命运或者使命便是：为了维护这个古老的共同体，中国人民就必须为创造一个新的人类共同体而斗争。马克思的这一论断，不就是我们常说的“周虽旧邦，其命维新”吗?由此看来，中国的马克思主义者，正是在马克思亲手开辟的道路上前进的。
习近平总书记指出，党的各级领导干部特别是高级干部要原原本本学习和研读经典著作，努力把马克思主义哲学作为自己的看家本领。为什么要“原原本本学习和研读经典著作”?因为“原原本本学习和研读经典著作”，是完整、准确理解马克思主义的唯一正确方法。对于马克思主义经典著作是如此，对于其他人类经典，又何尝不是如此?因此，阅读经典这项工作，甚至应该“从娃娃抓起”。正如只有人生的第一个扣子扣好了，其余的扣子才能扣好。
(作者为北京大学教授)
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